等高線是表示地貌的主要形式。地貌是地形圖要表示的重要信息之一。地貌盡管千百態、錯綜復雜，但其基本形態按其起伏的變化可以歸納為幾種典型地貌，如山頭、山脊谷、山坡、鞍部、洼地、絕壁等。

等高線是地面上高程相同的相鄰點所連的一條閉合曲線。水面靜止的湖泊和池塘的水邊線，實際上就是一條閉合的等高線。如圖所示，設有一座位于平靜湖水中的小山頭，山頂被湖水恰好淹沒時的水面高程為100m，然后水位下降5m，露出山頭，此時水面與山坡就有一條交線，面且是閉合曲線，曲線上各點的高程是相等的，這就是高程為5m的等高線，隨后水位又下降5m，山坡與水面又有一條交線，這就是高程為90m的等高線。依此類推，水位每降落5m，水面就與地表面相交留下一條等高線，從而得到一組高差為5m的等高線。設想把這組實地上的等高線沿鉛重線方向投影到水平面H上，并按規定的比例尺縮繪到圖紙上，就得到用等高線表示該山頭地貌的等高線圖。

這些等高線的形狀和高程，客觀地顯示了小山頭的空間形態，同時又具有可度量性。

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兩條相鄰等高線的高差稱為等高距，常以h表示。常用的等高距有1m、2m、5m、10m等幾種，根據地形圖的比例尺和地面起伏的情況確定。在同一幅地形圖上，等高距是相同的。

相鄰等高線之間的水平距離稱為等高線平距，簡稱平距，常以d表示。因為同一張地形圖內等高距是相同的，所以等高線平距d的大小直接與地面坡度有關。地面坡度i可以寫成：i=h/d

等高線平距越小，地面坡度就越大；平距越大，則坡度越小；平距相等，坡度相同。因此可以根據地形圖上等高線的疏、密來判定地面坡度的緩、陡，同時還可以看出：等高距越小顯示地貌就越詳細；等高距越大，顯示地貌就越簡略。還有某些特殊地貌，如沖溝、滑坡等其表示 *** 參見地形圖圖式。

測繪地形圖時，要根據測圖比例尺、測區地面的坡度情況和國家規范要求選擇合適的基本等高距，見表所示。

地面上地貌的形態是多樣的，進行仔細分析后，就會發現它們一般是由山頭、洼地、山脊、山谷、鞍部等幾種基本地貌組成。了解和熟悉用等高線表示典型地貌的特征，就能比較輕容易地根據地形圖上的等高線，分析和判別地面的起狀狀態，將有助于識與測繪地形圖。典型地貌有：

圖（a）為某山頭的等高線，圖(b)為某洼地的等高線，它們投影到水平面上都是一組閉合曲線，在地形圖上區分山丘與注地的 *** 是：凡是內圈等高線的高程注記大于外圈者為山丘，小于外圈者為洼地，如果等高線上沒有高程注記，則用示坡線來表示。

示坡線是垂直于等高線的短線，用以指示坡度下降的方向。示坡線從內圈指向外圈，說明中間高，四周低，為山丘，示坡線從外圈指向內圈，說明四周高，中間低，為洼地。

山脊是沿著一個方向延伸的高地。山脊的更高棱線稱為山脊線。山脊等高線表現為一組凸向低處的曲線，見圖(a)。山谷是沿著一個方向延伸的注地，位于兩山脊之間，貫穿山谷更低點的連線稱為山谷線。山谷等高線表現為一組凸向高處的曲線，見圖(b)。

山脊附近的雨水必然以山脊線為分界線，分別流向山脊的兩側，因此，山脊又稱分水線。而在山谷中，雨水必然由兩側山坡流向谷底，向山谷線匯集，因此，山谷線又稱集水線。山脊線和山谷線統稱為地性線。

在土木工程規劃及設計中，要考慮地面的水流方向、分水線、集水線等問題，因此，山脊線和山谷線在地形圖測繪及應用中具有重要的作用。

鞍部是相鄰兩山頭之間呈馬鞍形的低凹部位。典型的鞍部是在相對的兩個山脊和山谷的會合處，其左、右兩側的等高線是近似對稱的兩組山脊線和兩組山谷線，鞍部等高線的特點是在大的合曲線內，套有兩組小的閉合曲線(見圖)，鞍部在是修建山區道路的關節點，越嶺道路常需經過鞍部。

絕壁又稱陡崖，它和懸崖都是由于地殼產生斷裂運動而形成的。絕壁是坡度在70°以上的陡峭崖壁，有石質和土質之分。如果用等高線表示，將是非常密集或重合為一條線，因此采用鋸齒形的陡崖符號來表示，如圖(a)、(b)所示。

懸崖是上部突出，下部凹進的絕壁，這種地貌的等高線出現相交。俯視時隱蔽的等高線用虛線表示，如圖所示。

識別上述典型地貌用等高線表示的 *** 以后，就基本上能夠認識地形圖上用等高線表示的復雜地貌。圖為某一地區綜合地貌及其等高線地形圖。

表示地形起伏的等高線有首曲線、計曲線、間曲線和助曲線之分(見圖)。

在同一幅地形圖上，按照基本等高距描繪的等高線稱為首曲線，又稱為基本等高線。用0.15mm寬的細實線繪制。

為了計算和用圖的方便，每隔四條基本等高線，或者凡高程能被5整除且加粗描繪的基本等高線稱為計曲線。例如等高距為1m的等高線，則高程為5m、10m、15mn…5m倍數的等高線為計曲線；又如等高距為2m的等高線，則高程為10m、20m、30m……10m倍數的等高線為計曲線。一般只在計曲線上注記高程。計曲線的高程值總是為等高距的5倍。計曲線用0.3mm寬的粗實線繪制。

對于坡度很小的局部區域，當用基本等高線不足以反映地貌特征時，可按1/2基本等高距加繪一條等高線，該等高線稱為間曲線。間曲線用0.15mm寬的長虛線繪制，可以不閉合。

在地形較為平坦的區域，為了能夠更準確地利用地形圖設計工程建筑物，有時在間曲線的基礎上還繪制出高差為四分之一等高距的等高線，通常把這一等高線稱為四分之一等高線，也稱助曲線。一般用0.15mm寬的細短虛線表示。

為了掌握用等高線表示地貌時的規律性，現將等高線的特性歸納如下：