國外一位制圖學家在描述地圖的功能時曾用過這樣一句精辟的語句“沒有制圖，就沒有希望( No cartography，No hope)”。
隨著測繪技術的發展和人類對海洋開發活動的不斷深入，海圖的功能越來越齊全，海圖的應用越來越廣泛，因此，可以說，“沒有海圖，就沒有希望( No chart，No hope)”。
概括起來，現代海圖主要具有以下四種基本功能：
之一，海圖是海洋區域的空間模型。
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模型，是指根據實物，經過假想或設計，按比例制成的同實物相似的物體。
像我們平時所使用的樓盤建筑模型、作戰訓練用的沙盤就是地理環境的空間模型。
那么為什么說海圖是空間模型呢？
由于海圖具有嚴格的數學基礎、利用了符號系統、采用了制圖綜合的手段，表示出了相應海洋區域制圖現象的空間分布及其相互關系，因此，海圖可以看作是一種簡化了的和抽象了的空間模型。
同理，現在的數字地球、數字海洋、數字地形模型( DTM)、數字高程模型(DEM)等也是海洋區域的空間模型。
第二，海圖是海洋信息的載體。
海圖以圖形、文字等形式表達、儲存和傳輸空間信息。
海圖信息有直接信息和間接信息兩種。
直接信息是海圖符號直接表示的信息，人們通過讀圖可直接獲得；間接信息要經過對圖面上的直接信息進行分析破譯而獲取。
如，符號、水深等是直接信息，而羅經圈上的磁偏量則是間接信息。
海圖作為信息的載體，可載附在不同的介質上，主要的介質有紙張、磁帶、磁盤、光盤、 *** 等。
目前最主要的還是紙張。
海圖存儲介質的多樣化，也促進了海圖產品多樣化的發展，如紙質海圖、電子海圖、數字海圖等。
第三，海圖是海洋信息的傳輸工具。
信息論是現代通訊技術和電子計算技術中用到的概念和理論，20世紀下半葉被引進海圖學中，形成了海圖信息論。
其主要研究以海圖圖形獲得、傳遞、轉換、貯存和分析利用空間信息的理論。
海圖就是空間信息的圖形傳遞形式，是信息傳輸工具。
首先，由制圖者（發送信息者）把對客觀世界（制圖對象）的認識加以選擇、分類、簡化等信息處理，經過符號化（編碼）制成海圖；
然后，通過海圖（通道）將信息傳輸給用圖者（信息接收者），用圖者經過符號識別（譯碼），同時通過對海圖的分析和解譯，形成對客觀世界（制圖對象）的認識。
第四，海圖是海洋分析的依據。
海圖上所載負的是海洋空間模型，是海洋地理信息，在海圖上能直觀反映出制圖物體的數量特征、質量特征和各種現象的分布規律及其相互關系，因此，海圖在海洋學和其他學科研究中，自然會作為海洋分析的依據。主要體現在下列方面：
利用海圖進行量測和數理統計，可以獲取制圖現象的數量概念（如長度、高度、面積等）、數量特征（如梯度變化、平均值等）以及多變量現象變化趨勢等概念；
利用海圖進行圖形分析和規律分析，可以分析事物的質量特征（如事物的種類、形狀、物理性質等）；
通過對比分析和相關分析的 *** ，可以研究現象間的相互聯系、相互作用，以及變化規律等。
海圖有哪些用途？
21世紀是海洋的世紀，人類對于海洋的開發利用越來越頻繁，各行各業對海圖的需求量也越來越大。
海圖廣泛應用于軍事、經濟、科研和政治等領域，具體體現在以下幾個方面：
1在國防事業上有哪些用途？
在軍事上，海圖是各級指揮機關研究海區特點，制定訓練、作戰計劃和組織指揮合成軍隊登陸與抗登陸作戰的重要依據，是艦船航行、訓練、作戰的重要資料。
海軍的一切訓練、作戰任務和各種海上活動都離不開海圖，領導機關制定作戰計劃、艦艇部隊在海上執行任務、海上軍事工程和設施施工、構建數字海洋和海戰場環境都離不開海圖。
因此，海圖在國防中的地位越來越重要。
過去海圖對于作戰的保障是間接的和被動的，而現在則是主動的和直接的，海圖是作戰軟件最基本的平臺，許多作戰軟件往往是在海圖上疊加一些與作戰有關的要素，就可以形成一些作戰軟件。
商業航行有比較固定的習慣航線，而海軍作戰訓練不可能有固定的航線，作戰的戰場也不可能由單方面去選擇，隨意性較大，因而，作為海戰場環境建設的重要內容之一的海圖資料必須遍及整個海域。
二戰后期，盟軍在法國西北部諾曼底地區登陸一戰，僅美國海道測量局就給參戰部隊發放了28萬多張海圖；
在海灣戰爭中，美國海道測量局曾向作戰的多國部隊發放了數萬張海圖；
在空襲南聯盟的作戰中，美國除向作戰艦艇、航母等提供海圖及航海資料外，還利用電子地圖，實時顯示飛機轟炸結果，以便及時調整轟炸目標。
2在國民經濟建設上有哪些用途？
在國民經濟建設中，發展海上交通、開展國際貿易、開采海洋資源、實施海洋工程施工、進行海上捕撈與養殖等都離不開海圖，海圖已經成為促進各國政治、經濟、文化交流不可缺少的工具。
具體來說：
海洋運輸
海上運輸比陸運和空運便宜，因此，航海業歷來十分繁榮。
據統計，如按噸位計算，90%的世界貿易由船運輸。
而航海圖對于船舶航行提供了安全保障，因此，世界海道測量組織(IHO)指定每年的6月21日為“世界海道測量日”，并得到了聯合國的批準。
2006年首個“世界海道測量日”的主題是：IHO對世界航行安全貢獻的85年。
海圖素有“航海人員的眼睛”之稱。
海圖在航海上的作用主要體現在以下幾個方面：
之一，研究海區。
利用海圖，研究海區的自然條件和航行條件，如航線的選擇，導航目標的利用，避險 *** ，航道的深度、寬度，港口、錨地的自然條件和人文條件，碼頭、泊位、設施等情況，海區的水文條件、底質及氣象條件等。
第二，制定航行計劃。
船舶出航前需要制定航海計劃，以便作為海上航行的依據。
包括擬定航線、航程、選擇所需的各種海圖，進行氣象及海況預報，推算海區潮時、潮高等，其中，擬定航線是制定航行計劃的主要內容。
第三，海上航行。
海上航行包括沿岸航行、近海航行、大洋航行、狹水道航行、島礁區航行及其他特殊條件下的航行。
所有這些航行都要根據海圖所提供的各種信息來進行導航。
第四，進出港灣錨地。
港口、海灣和錨地是船舶駐泊、避風的基地，船舶出入港灣、停靠碼頭和選擇錨位，都需要海圖提供的導航目標以及掌握港灣錨地的自然地理條件和人文環境。
第五，航行中的海圖作業。
海圖作業是保證船舶按計劃航行的基本工作。
由于船舶在海上航行時受到風壓、流壓等影響會偏離計劃航線，為保證船舶在預定的計劃航線上航行，需要經常測定船位、修正偏差和在海圖上標繪航跡線。
當船舶從一個航向轉為另一個航向時，航海人員只需要根據海圖求出開始轉向點，轉向終點，并標出船舶轉向的航跡。
海上捕撈與養殖業
現在漁船作業范圍已經擴展到遠海、遠洋，漁業對海圖的需求數量越來越多。水產養殖業的規劃、分布等都需要海圖保障。
海洋資源開發
海洋資源主要包括海洋生物資源、海底礦產資源和各種海洋能源。
在開發海洋資源的過程中，需要繪制海底地形圖、海洋地質構造圖、海洋重力圖和海洋磁力圖，這些圖件成為開發海洋礦產資源的基本用圖。
海洋工程建設
海洋工程包括海底工程、海岸工程、海上工程及其他各種航務工程。
海圖是海洋工程設計和實施規劃的基本圖件，如海港建設、開辟新航道、鋪設海底電纜和管線、搭建油井平臺、開鑿海底隧道等都離不開海底地形圖、海底地質構造圖、海底沉積物等圖。
通過海圖可初步掌握工程所需的海洋地質、水文等情況，以便對工程進行規劃和設計。
3在科學研究上有哪些用途？
在科學研究中，科學工作者探索海洋奧秘、研究海洋情況，也都需要海圖。
具體來說，海圖是研究海洋地理和海洋地質等自然現象變化規律的重要資料，如利用海洋重力圖的數據，可以確定海底地殼各種巖層質量分布的不均勻性；
海圖是歷史研究，尤其是航海史和地名演變研究的重要資料；
海圖是海洋及相關學科研究的海圖制圖的科學作品，也是精神文明教育的材料。
4在其他方面有哪些用途？
在政治斗爭中，進行海洋劃界、執行海洋法、解決海事糾紛等也離不開海圖。
在國際事務交往中，需要相應比例尺的精確海圖為依據；
在國際政治、文化、科技交流中，海圖可以發揮媒介作用；
在目前最為熱點的海洋劃界中，必須有合適的海圖。
在國際海洋劃界實踐中，所用圖件主要使用海圖，有些劃界協議使用一個國家的海圖，有些使用兩個國家的海圖。
所用海圖的比例尺也不盡相同。
例如：1974年日本和韓國劃界使用的圖是日本海洋安全局的海圖。
1975年坦桑尼亞和肯尼亞領海劃界使用1：25000比例尺的海圖。
領海基線的確定，標定國界等都需要在海圖上進行。
海事糾紛的解決，也離不開海圖。
海上交通事故的裁定，水產養殖與捕魚糾紛的解決，都需要借助海圖來進行。
